鍍金，是指在材料外表面通過物理、化學或電化學的方式涂覆一層金層。這里不是指出國留學“鍍金”，或傳統的火燒高溫鎏金等，這里特指的是工件為了諸如具有導電、防腐、焊接、裝飾等功能性需求、利用真空離子濺射或化學沉淀或電解沉積方式在其表面沉積涂覆一層黃金涂層。在此概念下，按照沉積方式，常規鍍金方法有：真空濺射法（通常稱為PVD）;化學沉積（又稱“化學鍍金”或“無電沉積鍍金”）；電解電鍍金--簡稱電鍍金。

PVD鍍金，即真空鍍金，顧名思義就是工件在真空爐內，讓鍍覆層材料（鍍金就用黃金）做靶材，在高溫高真空高電壓的狀況下放電，產生離子束，在外加電場的作用下，濺射到需要涂覆的材料表面，形成金層。當然，在鍍金前還會根據被鍍工件的其它要求，先可能會鍍覆諸如鈦、鉻、鎳等其它金屬或這些金屬的氮化物等涂層。

這里說的是真正的真空鍍金工藝方法，又叫“爐內金”。“爐內金”因為金鈀產生的金離子充斥整個真空爐內，被鍍工件表面接收的金離子比例低，黃金利用率低，所以成本較高。但目前市面上大部分廠家，為了節約成本，都會采用事先在真空爐內先鍍底層涂層，然后取出，再利用電解鍍金法（水鍍）鍍金，該方法因為鍍金是在真空爐外鍍金，故市場又稱為“爐外金”。

“爐內金”具有比“爐外金”硬度高、耐磨，但價格高的特點，適用于有價值的產品上。而“爐外金”其成本低，適合那些諸如首飾家私等只有外觀需要的廉價配件。

PVD工藝可以根據需要，混合其它有色或貴金屬，形成不同比例、不同色澤的金合金。